Die Verpflichtung zur Zahlung von Unterhalt an einen anderen kann auf Vertrag oder auf Gesetz beruhen. Wenn laienhaft von "Unterhalt" die Rede ist, geht es meist um die gesetzliche Verpflichtung. Die gesetzliche Unterhaltsverpflichtung ist ein bedeutender Teil der Sozialfürsorge, da bestimmte Personen rechtlich so miteinander verbunden werden, dass sie existenzsichernd füreinander einzustehen haben.